INFORME ESPECIAL: Honda relanza sus ambiciones en robótica tras ASIMO.

La empresa planea comercializar la mano multifinger a principios de la década de 2030 para su uso en el sector manufacturero, con el objetivo de contribuir a la automatización del trabajo en las fábricas a medida que se intensifica la escasez de mano de obra.

A diferencia de los robots industriales convencionales diseñados para tareas repetitivas, el último sistema de Honda combina un control motor preciso y la aplicación de fuerza, lo que permite que un solo robot realice una variedad de trabajos de ensamblaje.

El robot puede sujetar un tornillo de tan solo 1,6 milímetros de diámetro entre el pulgar y el índice, girarlo e insertarlo en un orificio. Además, puede levantar objetos de hasta 5 kilogramos con las yemas de los dedos.

"Hemos logrado un nivel de suavidad extraordinario, incluso en movimientos muy delicados", declaró Takahide Yoshiike, ingeniero jefe ejecutivo de Honda R&D Co.

Equipada con sensores táctiles que detectan la forma de los objetos, la mano robótica utiliza cuatro dedos (no tiene meñique) para manipular componentes y orientarlos correctamente antes del ensamblaje. También está diseñada para realizar tareas más complejas, como el ensamblaje de conectores.

Honda planea comenzar las pruebas de campo a gran escala en su planta de Yorii, en la prefectura de Saitama, donde el robot clasificará grandes volúmenes de piezas suministradas por subcontratistas.

La empresa espera que esta tecnología permita que un solo robot realice múltiples tareas, ayudando así a los fabricantes a automatizar las líneas de producción, cada vez más afectadas por la escasez de mano de obra.

Honda afirmó que uno de los avances clave fue un nuevo sistema de accionamiento para los dedos. Los dedos robóticos convencionales suelen funcionar con motores y cables, lo que presenta problemas de durabilidad.

El nuevo mecanismo, para el cual Honda ha presentado una solicitud de patente, "se dobla como un sauce, a la vez que proporciona una fuerza efectiva", dijo Yoshiike.

Este proyecto representa un nuevo capítulo en el programa de robótica de Honda tras la retirada de ASIMO, que debutó en el año 2000 y se convirtió en uno de los robots humanoides más conocidos de Japón.

Aunque ASIMO demostró capacidades avanzadas de caminar e interactuar, Honda no pudo disipar la preocupación de que el robot pudiera derribar a las personas cercanas en situaciones inesperadas, como si un niño lo abrazara repentinamente. Como resultado, la empresa tuvo dificultades para prever una mayor expansión comercial, y ASIMO fue retirado del mercado en 2022.

Alrededor de 2019, Honda reorientó su investigación en robótica hacia el desarrollo de dedos robóticos, continuando el trabajo en gran medida lejos del ojo público.

El equipo lo logró en medio de una competencia global cada vez más intensa, con empresas chinas que obtenían avances en robótica, al tiempo que se enfrentaban a críticas por la aparente falta de progreso en el programa de robótica de Honda.

"La gente no dejaba de preguntar: '¿Qué pasó con los robots de Honda?'", dijo Yoshiike.

En lugar de intentar imitar la tecnología existente, Honda se centró en desarrollar algo original.

“Crear nuevo valor implicaba afrontar retos sin saber exactamente cómo íbamos a resolverlos”, dijo Yoshiike. “Fue difícil, pero perseveramos”.

La mano multifinger, resultado de estos esfuerzos, fue presentada en una exposición de robótica en Tokio a finales de mayo y ya ha generado numerosas consultas comerciales, según la empresa.

Honda también planea lanzar un proyecto de investigación conjunto con RIKEN durante el año fiscal 2026 para acelerar el desarrollo de lo que denomina "IA física", una tecnología que permitiría a los robots aprender tareas de forma autónoma.

"Nuestro objetivo inmediato es lanzar al mercado la mejor solución posible utilizando la tecnología de la que disponemos actualmente", dijo Yoshiike.