Los microplásticos "invisibles" se están extendiendo por el cielo como un contaminante global.
Las minúsculas partículas de plástico suspendidas en el aire se están extendiendo por todos los rincones del planeta, penetrando profundamente en el cuerpo humano y generando preocupación entre los investigadores sobre este tema relativamente nuevo.
Los estudios están arrojando luz sobre los orígenes, los mecanismos de transporte y el impacto de estos microplásticos contaminantes, que son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista.
Se han encontrado en el cielo sobre el monte Fuji, en la lluvia europea, en la nieve ártica y en el cuerpo humano. Estos subproductos de la actividad humana también podrían alimentar fenómenos meteorológicos extremos.
"La contaminación marina por microplásticos ha acaparado tanta atención que el océano se ha considerado el destino final de los microplásticos, pero estudios recientes indican que la contaminación por plásticos en el aire se está propagando a un ritmo alarmante", afirmó Hiroshi Okochi, profesor de química ambiental en la Universidad de Waseda.
Okochi lidera un equipo de investigación que ha estado estudiando los microplásticos en el aire desde 2017 y fue el primero en demostrar que los contaminantes habían entrado en el agua de las nubes.
Según estudios sobre cómo los residuos plásticos dañan a las criaturas marinas y al medio ambiente oceánico, los residuos plásticos que llegan a los mares se descomponen en "microplásticos marinos", cuyo tamaño de partícula es inferior o igual a 5 milímetros.
Por el contrario, existen pocos estudios sobre "microplásticos en el aire", la mayoría de los cuales miden menos de 2,5 micrómetros (0,0025 milímetros).
Un estudio publicado en 2016 descubrió plásticos en forma de fibras en el agua de lluvia en París, lo que demuestra que había partículas de plástico flotando en el aire.
El equipo de Okochi publicó un estudio en 2023 que mostraba que el agua de las nubes que cubría la cima del monte Fuji contenía 6,7 partículas de microplásticos por litro.
Los microplásticos en suspensión se desplazan de diferentes maneras a diferentes altitudes.
En la troposfera libre, una capa atmosférica que se extiende por encima de los 2000 a 2500 metros de altitud, las sustancias se transportan de un continente a otro a grandes distancias gracias a los vientos del oeste predominantes y otras corrientes atmosféricas. Raramente se ven afectadas por fenómenos que ocurren en la superficie terrestre.
Las partículas de microplástico encontradas sobre el monte Fuji, que se eleva a 3.776 metros, donde pueden formarse nubes, han sido transportadas lejos de sus fuentes, según el equipo de Okochi.
POSIBLE CAUSA DE LAS LLUVIAS TORRENCIALES
Según una teoría, cuando se forma una depresión atmosférica a gran escala y genera corrientes ascendentes, los microplásticos terrestres y marinos son arrastrados por el viento y las salpicaduras de agua de mar y transportados a gran altura hacia el cielo.
Una vez en la troposfera libre, los fuertes vientos empujan los microplásticos a niveles más altos y a velocidades enormes, contaminando así la capa.
Un equipo de científicos alemanes y suizos informó del hallazgo de más de 10.000 fragmentos de microplástico por litro de nieve en el Ártico. Afirmaron que estos microplásticos probablemente viajan largas distancias por el aire y se depositan con la nieve.
Los microplásticos podrían incluso inducir la formación de nubes.
Las nubes se forman de manera natural cuando el polvo actúa como núcleo sobre el cual se condensa el vapor de agua. Los ingredientes típicos de los productos plásticos, como el polietileno y el polipropileno, repelen el agua de forma natural.
Sin embargo, los microplásticos cambian su estructura química y adquieren hidrofilia, o afinidad por el agua, cuando se degradan por los rayos ultravioleta.
Esto probablemente facilita la formación de nubes a través de la condensación del vapor, dijo Okochi.
Algunos expertos afirman que los microplásticos podrían causar lluvias torrenciales repentinas y otros fenómenos meteorológicos extremos.
Los estudios también han demostrado que los microplásticos, cuando se degradan por los rayos ultravioleta, emiten gases de efecto invernadero como el metano y el dióxido de carbono.
LOS PLÁSTICOS PENETRAN LOS PULMONES
Aunque se han encontrado plásticos en diversas partes del cuerpo humano, todavía se desconoce qué impacto tienen las sustancias presentes en el aire sobre la salud.
Se cree que las partículas de microplástico suspendidas en el aire que miden 1 micrómetro (0,001 milímetros) o menos son capaces de llegar a los alvéolos pulmonares.
Un estudio realizado en Gran Bretaña reveló la presencia de microplásticos en 11 de 13 muestras de tejido pulmonar de pacientes sometidos a cirugía pulmonar. Los niveles más altos se encontraron en la base del pulmón.
Un ser humano respira más de 20.000 veces al día, lo que representa entre 600 y 700 millones de veces a lo largo de su vida.
No existe un método estándar para medir los microplásticos en el aire, por lo que las cantidades estimadas inhaladas por los humanos varían enormemente de un artículo de investigación a otro.
Okochi afirmó que espera desarrollar un método unificado para medir las formas, tipos, tamaños y concentraciones de plásticos en el aire, de modo que los investigadores de todo el mundo puedan utilizarlo en sus observaciones.
«Inevitablemente, terminamos inhalando microplásticos en suspensión sin darnos cuenta, porque la contaminación que provocan es invisible», afirmó Okochi. «Se sabe muy poco sobre su posible impacto en la salud y el medio ambiente, y apenas estamos empezando a abordarlo. Se necesitan más estudios objetivos sobre este tema».
ESPERANZAS PARA LA ADSORCIÓN FORESTAL
Los microplásticos presentes en el aire provienen de diversas fuentes, como el polvo de las carreteras, la abrasión de los neumáticos, el césped artificial y la ropa.
Entre las medidas eficaces para reducir la exposición se incluyen evitar el uso de ropa de fibras sintéticas y lavar la ropa en bolsas de malla para evitar que las prendas se rocen entre sí.
Desde una perspectiva más amplia, la sociedad podría preguntarse si ciertos productos de plástico presentes en el entorno inmediato son realmente necesarios o si podrían ser reemplazados por materiales no plásticos.
Para las partículas de plástico en suspensión en el aire que son demasiado pequeñas para ser vistas, la absorción por parte de los bosques está atrayendo la atención como una medida esperanzadora.
Un grupo de investigadores, entre ellos Okochi y científicos de la Universidad Femenina de Japón, han descubierto que las hojas del roble "konara" adsorben plásticos presentes en el aire gracias a la "cera epicuticular", una capa protectora en la superficie de la hoja que defiende los tejidos de los rayos ultravioleta y los enemigos externos.
Los bosques de Konara en Japón pueden absorber aproximadamente 420 billones de microplásticos suspendidos en el aire cada año, dijo Okochi:
Su equipo está estudiando actualmente el uso de árboles de paulownia de rápido crecimiento para combatir los microplásticos presentes en el aire.
Se espera que esta variedad de árbol pueda solucionar otros problemas ambientales. Los árboles absorben grandes cantidades de dióxido de carbono y pueden utilizarse para absorber sustancias radiactivas presentes en el suelo de la prefectura de Fukushima, lugar del desastre nuclear de 2011.
“Plantar árboles a lo largo de las carreteras podría ayudar a reducir la inhalación de contaminantes por parte de las personas”, dijo Okochi. “Esperamos aprovechar el potencial de esta nueva medida de reducción de emisiones utilizando árboles de paulownia de rápido crecimiento para reducir el riesgo de exposición humana”.
