En pruebas, fármacos para humanos curan a chimpancés infectados con el virus de la hepatitis C.
Según los investigadores, los chimpancés infectados con el virus de la hepatitis C en experimentos realizados hace varias décadas finalmente han recibido tratamiento con medicamentos diseñados para humanos basándose en esas pruebas.
Los chimpancés fueron algunos de los animales infectados deliberadamente durante la investigación sobre el virus. Esto permitió desarrollar tratamientos eficaces para los humanos, pero los chimpancés no se curaron.
"La gente dejó de prestarle atención una vez que la enfermedad se volvió tratable en humanos", dijo Satoshi Hirata, profesor de primatología de la Universidad de Kioto, quien dirigió el equipo de investigación.
Ocho chimpancés infectados recibieron tratamiento. El medicamento eliminó el virus en seis de ellos, pero no funcionó en los otros dos. Además, se descubrió que Tres de los seis chimpancés padecían cáncer de hígado antes de recibir la medicación.El equipo declaró.
Según las investigaciones, actualmente no hay chimpancés en Japón con una infección hereditaria por el virus de la hepatitis C.
Uno de los científicos afirmó que este conocimiento podría resultar útil para equipos en el extranjero, ya que es probable que existan chimpancés portadores del virus.
"Espero que nuestro artículo de investigación los anime a que se les ofrezcan opciones de tratamiento", dijo Hirata.
MEDICAMENTOS PARA HUMANOS
Los chimpancés tratados habían convivido con el virus de la hepatitis C durante muchos años. Los virus les fueron inyectados durante una investigación sobre la hepatitis hace entre 25 y 43 años.
Las infecciones fueron realizadas por investigadores en diversas instalaciones, incluidas las gestionadas por compañías farmacéuticas.
Los chimpancés se jubilaron y actualmente viven en el Santuario Kumamoto de la Universidad de Kioto, en la prefectura de Kumamoto.
Administrar fármacos terapéuticos a animales no es infrecuente. Ocurre con regularidad durante las pruebas de medicamentos. Pero esto es una primicia mundial: que antiguos modelos de experimentación animal hayan recibido fármacos y hayan sido tratados con éxito con fines puramente terapéuticos, según afirman los investigadores.
En este caso, los medicamentos son caros. El costo del tratamiento de los chimpancés ascendió a aproximadamente 50 millones de yenes (314.000 dólares), cubierto mediante financiación colectiva.
Se confirmó que seis de los ocho chimpancés estaban libres del virus. Sin embargo, la eliminación fracasó en los otros dos casos, probablemente porque el virus había mutado y se había vuelto resistente a los medicamentos.
Se detectó cáncer de hígado en tres de las seis personas que eliminaron completamente el virus. Dos de estos chimpancés fallecieron.
ENFERMEDAD TRATABLE
El virus de la hepatitis C fue identificado en 1989. En Japón y en países occidentales, se infectó deliberadamente a chimpancés para estudiar la patogénesis del virus y descubrir formas de tratar la enfermedad.
Se eligieron los chimpancés porque están genéticamente emparentados con los humanos y pueden ser infectados por virus humanos. Estos virus no pueden infectar a ratones ni a otros mamíferos lejanamente emparentados.
Hoy en día, eso no sucedería. Los chimpancés están en peligro de extinción. Los estudios médicos que los utilizan ahora se consideran poco éticos.
De hecho, el uso de chimpancés en este tipo de investigaciones es ahora ilegal en algunos países.
RIESGOS IMPREVISTOS
Hirata afirmó que la comprensión de los científicos había cambiado. En el momento en que los chimpancés fueron infectados, se creía que el virus de la hepatitis C tenía un menor impacto en ellos que en los humanos.
Posteriormente, los investigadores descubrieron que la infección reducía la esperanza de vida de los chimpancés en unos 10 años. También les causaba cáncer, al igual que a los humanos.
"Nadie predijo, en el momento de realizar las pruebas a los chimpancés, que desarrollarían cáncer de hígado en un plazo de 30 a 40 años", dijo Hirata.
Añadió: "No solo debemos aprovechar los beneficios de las pruebas, sino también reflexionar, a la luz de este legado negativo, sobre cómo debe continuar la investigación médica y los efectos a largo plazo de las pruebas".
El trabajo fue publicado como artículo en el Journal of Medical Virology, una revista científica internacional (https://doi.org/10.1002/jmv.71074).
