De estrella de cine a director olvidado, Kinuyo Tanaka redescubierto en Francia

Este redescubrimiento comenzó con una pregunta sencilla.

"¿Conoce a alguna directora japonesa?", preguntó una importante distribuidora cinematográfica en 2020. La encuesta llegó a un experto en cine japonés en Francia, quien sugirió a Tanaka, una figura más conocida por su faceta como actor que como director.

Tanaka (1909-1977) fue una figura central en la época dorada del cine japonés, apareciendo en docenas de películas y ayudando a dar forma a la imagen de la industria de la posguerra.

Lo que es menos conocido es que también dirigió seis películas en la década de 1950, una hazaña poco común para una mujer en el sistema de estudios japonés, dominado por los hombres. Si bien los estudiosos del cine francés la consideran una directora pionera, su trabajo tras la cámara sigue siendo poco conocido en su país natal.

En gran medida olvidadas en Japón, las películas de Tanaka se han proyectado desde entonces en toda Francia, despertando un gran interés del público, especialmente entre los jóvenes espectadores, y animándolos a reevaluar su carrera.

Tanaka nació en Shimonoseki, prefectura de Yamaguchi. Su infancia estuvo marcada por las dificultades. Su familia afrontó dificultades económicas tras la muerte de su padre, y él y su madre se mudaron a Osaka, donde Tanaka tuvo que recuperarse tras contraer una neumonía.

La familia quedó aún más aislada cuando su hermano mayor desapareció tras negarse al servicio militar. Animada por su madre a convertirse en profesora de biwa, un laúd tradicional japonés, Tanaka practicó desde pequeña. Pero leer un manual de biwa en la escuela fue objeto de burlas, y finalmente abandonó los estudios.

Durante este período, visitaba con frecuencia el cine del centro de entretenimiento Rakutenchi de Osaka. Cautivada por el cine mudo, se dedicó a la actuación.

A los 14 años, Tanaka se unió al estudio Shochiku Co. en Kioto como extra. Su gran éxito llegó cuando captó la atención del director al cruzar un río para llegar al estudio en tiempo récord, consiguiendo el papel principal y catapultándola al estrellato.

A medida que el cine mudo dio paso al cine sonoro, apareció en una sucesión de producciones, incluido el papel principal en "La mujer del vecino y la mía", la primera película sonora a gran escala de Japón.

En las décadas de 1930 y 1940, Tanaka era un nombre muy conocido y la actriz principal de Shochiku, puesto que ocupó hasta los años de la posguerra.

Tras la guerra, Tanaka viajó a Estados Unidos en una misión de buena voluntad nipo-estadounidense, donde pasó tres meses observando nuevas tecnologías cinematográficas. A su regreso, se enfrentó a una reacción inesperada.

Vestido con un vestido de estilo occidental, lanzando besos durante un desfile de moda en el distrito de Ginza de Tokio y usando palabras en inglés, Tanaka fue criticado por su "americanización". El correo de sus fans se agotó y su carrera entró en crisis.

Ella respondió reinventándose, asumiendo roles más antiguos y complejos.

Su actuación en la película de Kenji Mizoguchi de 1952, "La vida de Oharu", ganadora del Premio Internacional en el Festival de Cine de Venecia, le devolvió la popularidad. Continuó interpretando papeles importantes, a menudo interpretando a madres y mujeres en apuros.

Paralelamente a su carrera como actriz, Tanaka continuó dirigiendo. Tras años frente a la cámara, quiso retratar la vida de las mujeres con más cuidado y detalle.

Esta decisión fue sumamente inusual. La industria cinematográfica japonesa estaba dominada por hombres, y las mujeres rara vez ejercían autoridad creativa. La tarjeta de membresía de Tanaka del Sindicato de Directores de Japón, dirigida al "Sr. Tanaka", se conserva en una sala conmemorativa en Shimonoseki.

Tanaka dirigió seis películas en la década de 1950. Con el tiempo, se desvanecieron de la memoria pública japonesa. Su resurgimiento no se produjo en Japón, sino en Francia.

La investigación de 2020 llegó a Pascal-Alex Vincent, director francés y especialista en cine japonés, que enseña en París y está involucrado en la importación de películas japonesas.

Cuando Vincent sugirió el nombre de Tanaka, el distribuidor insistió en que estaba buscando un director, no una actriz.

"Hace cinco años, nadie en Francia sabía que Kinuyo Tanaka también era director, nadie excepto yo", dijo Vincent.

Por sugerencia suya, el distribuidor viajó a Japón para obtener los derechos de exhibición, encontrando confusión en el camino, ya que, según Vincent, la parte japonesa también conocía muy poco sobre las películas de Tanaka. Tras localizar a los titulares de los derechos, las películas se proyectaron en Francia.

Tanaka ya era conocida por el público francés. Tras el éxito de "Rashomon" de Akira Kurosawa, las películas japonesas se distribuyeron ampliamente en Francia en la década de 1950. Entre los dramas de época, destacó "Okaasan" (Madre) de 1952, en la que interpretó a una madre soltera después de la guerra.

"Para el público occidental, las películas japonesas tenían que ser 'jidai-geki' (dramas de época), 'chambara' (lucha con espadas) y kimonos, pero no el Japón moderno. Las únicas excepciones fueron las películas de Kinuyo Tanaka y Godzilla", dijo Vincent.

El descubrimiento de que la estrella de cine también había dirigido películas sorprendió a más de uno.

Vincent afirmó que la tradición feminista francesa había contribuido a la revalorización de Tanaka. Un movimiento nacional que buscaba destacar a las directoras dio visibilidad a su obra.

"Fue una pionera en su época, no tiene equivalente en Hollywood ni en el cine francés", afirmó.

En el verano de 2022, las seis películas dirigidas por Tanaka se proyectaron en toda Francia. El programa contó con una amplia cobertura mediática y una gran participación, especialmente entre las mujeres jóvenes.

El público respondió a películas como "Pechos eternos" de 1955, sobre una mujer que sufre cáncer de mama, y ​​"Hijas de la noche" de 1961, que retrata a una mujer que lucha por su independencia en medio de la pobreza.

La venta de entradas alcanzó las 40.000. Se lanzó un DVD con las seis películas, que ni siquiera se produjo en Japón, y se vendió muy bien. Las películas también se proyectaron en el Festival de Cine Lumière de Lyon.

La favorita de Vincent es "Girls of the Night", que incluye una subtrama que involucra a una comunidad Ama de mujeres buceadoras y pescadoras agregada a pedido de Tanaka.

El año pasado, la película fue seleccionada para el programa de estudios de cine de la escuela secundaria francesa, lo que garantizó que las nuevas generaciones descubrieran el trabajo de Tanaka, según Vincent.

Nos llevó muchos años descubrir a Tanaka como directora. Es una información bastante nueva para nosotros. La gente ha empezado a conocer y descubrir su obra —dijo Vincent—. Llevará tiempo, pero para la próxima generación, será evidente para todos que Tanaka es directora.