¿Tempura de cactus? Tusson japonés en el superalimento de la tuna.
Los agricultores locales están preparando nuevos menús para los japoneses más saludables, con platos como quiche, tostadas de pizza, brochetas, tempura y fideos chinos fríos. Comparten un ingrediente común, aunque un tanto inusual: el nopal.
Como uno de los pocos agricultores que cultivan cactus comestibles en Japón, Miki DeMuchi confía en que esta planta rica en nutrientes va camino de convertirse en un alimento básico aquí.
El género Opuntia, conocido como cactus de tuna, está ganando popularidad a nivel nacional por su riqueza en minerales, fibra dietética y otros nutrientes. Tiene un sabor suave y refrescante, e incluso se puede disfrutar. Hay evidencia que respalda su etiqueta de "superalimento".
El año pasado, la Universidad de Chubu fundó el Centro de Iniciativas de Investigación de Cactus y Suculentas para el Uso Industrial de Cactus. Está ubicado en la ciudad de Kasugai, prefectura de Aichi, donde el cultivo de cactus ornamentales se popularizó en Japón.
Los investigadores del centro confirmaron que los ratones alimentados con una dieta mezclada con polvo de tuna tenían altos niveles de mucina, una proteína que recubre la superficie del intestino y bloquea los virus, y una mayor función inmunológica.
"Creo que el cactus tiene un gran potencial como alimento funcional", dijo Mamoru Tanaka, profesor asociado de alimentación y nutrición de la universidad que participó en la investigación.
Miki, de 63 años, y su esposo Motohiko, también de 63, cultivan en una granja en Kasugai, ubicada en "Satoyama", una zona entre pintorescas laderas montañosas y tierras de cultivo planas. En mayo, el canto de los pájaros y el croar de las ranas llenaban el aire cerca de una hilera de higueras de Berbería recién brotadas. Los brotes se vuelven tiernos y suculentos durante el otoño.
Los Decuchis aprendieron a cultivar las plantas en 2015. Ahora cultivan más de 700 cactus en un arrozal adquirido de un amigo.
Llamadas "Taiyonoha" (hojas de sol), sus plantas se venden en línea y en supermercados de toda la ciudad por unos 1 yenes (800 dólares) el kilo y también se sirven en restaurantes de lujo de toda la prefectura. También se venden como alimento para tortugas.
Parbonnelle ha sido durante mucho tiempo un plato favorito en América Latina, pero Miki dijo que ella y su esposo "querían difundir la forma japonesa de comerlo".
Su sitio web proporciona información sobre cómo preparar una variedad de recetas, como una quiche de cactus esponjosa y pegajosa.
“Está delicioso incluso con arroz y copos de bonito”, dijo Miki.
Los cactus prosperan en el desierto y son muy resistentes. Los cactus Decuchis no requieren pesticidas y resisten fácilmente las lluvias intensas, incluso con las raíces sumergidas.
Los agricultores de Kasugai comenzaron a cultivar cactus ornamentales alrededor de 1953, y desde entonces la ciudad se ha convertido en uno de los principales centros de plantas de Japón, según funcionarios de la ciudad.
Los Decuchis y otro agricultor cultivan cactus comestibles, y unos 10 restaurantes ofrecen platos en su menú como fideos ramen y dulces elaborados con las suculentas de la ciudad, dijeron.
Las escuelas primarias y secundarias locales sirven curry de cactus con croquetas japonesas, o Korokke, varias veces al año.
Los expertos en Japón y en el extranjero también se están centrando en el potencial de los cactus comestibles como contramedida al crecimiento de la población mundial y al cambio climático.
En 2017, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura destacó el potencial del nopal como fuente de alimento resiliente y nutritiva frente al cambio climático y las crisis alimentarias.
La organización destacó la capacidad de la planta para prosperar en zonas secas y propensas a la sequía, proporcionando alimento, forraje y agua para humanos y ganado. Ya se cultiva para la alimentación y el ganado en unos 30 países de todo el mundo, incluido México.
Mientras tanto, el cactus de tuna se extendió a otras partes de Japón.
En mayo, Watahan Super Center, una cadena de supermercados y artículos para el hogar que opera principalmente en la prefectura de Nagano, comenzó a vender la planta en algunas de sus tiendas.
"Nuestro objetivo es aumentar la concienciación y establecerlo como una verdura común en Japón", dijo un funcionario de Watahan.
