En Japón, las empresas de insectos comestibles se encuentran en una encrucijada
El consumo humano de grillos, ricos en nutrientes y que se cree que ayudan a resolver la crisis alimentaria de la humanidad, ha llegado a una encrucijada en Japón.
Una reciente ola de empresas que se suman al mercado de insectos comestibles puede resultar una moda pasajera, ya que el crecimiento futuro se ve obstaculizado por los crecientes precios de los ingredientes y la persistente resistencia de los consumidores a incorporar insectos a sus dietas.
Las empresas del sector se han visto muy afectadas, sobre todo en las redes sociales, donde a veces sus productos son señalados y abusados, y donde se difunden desinformación y afirmaciones falsas.
En la prefectura de Tokushima, en noviembre de 2022 se utilizaron grillos en las comidas escolares por primera vez en Japón, lo que fue noticia a nivel nacional y también despertó un interés curioso entre los estudiantes.
La comida fue proporcionada por Gryllus Inc., una empresa de capital de riesgo de la ciudad de Tokushima, en el oeste de Japón, que utilizó grillos en croquetas en polvo.
Pero a principios de este año, Gryllus cerró su laboratorio de desarrollo de alimento para grillos debido al aumento vertiginoso del precio de los ingredientes utilizados para alimentarlos. Afirmó que los recortes de costos no cubrirían el déficit.
Además, la compañía afirmó que algunas personas siguen sintiendo una fuerte repulsión ante la idea de comer estos insectos. "Nos han llegado muchísimas quejas por teléfono, lo que nos está complicando mucho la situación", declaró un portavoz de la compañía.
En diciembre de 2020, Pasco Shikishima Corp., un importante fabricante de pan japonés con sede en Nagoya, lanzó su serie "Korogi Cafe" (Café de grillos), que incluye grillos en polvo mezclados con pan o pasteles, como los financiers, el popular pastel francés con sabor.
El producto, vendido exclusivamente en línea, fue diseñado aparentemente para prepararse para la inseguridad alimentaria futura. Tuvo una gran acogida y se agotó a los dos días de su lanzamiento, además de recibir una amplia cobertura mediática.
Pero un debate sobre el consumo humano de insectos, la práctica conocida como entomofagia, comenzó en “X” (antes conocido como Twitter) en febrero de 2023, lo que desató una tormenta dentro de la empresa.
Mientras que algunas personas expresaron con calma sus opiniones y presentaron argumentos basados en hechos, otros dijeron que estaban desconcertados al enterarse de que los productos Pasco contenían grillos; una persona dijo: "Ya ni siquiera me dan ganas de comprar sus productos".
Otro sugirió erróneamente que otros productos de la compañía podrían contener polvo de grillo y que no estaba protegiendo a los consumidores que podrían ser alérgicos al ingrediente con un etiquetado adecuado.
Ambas afirmaciones resultaron infundadas. La empresa explicó posteriormente que los productos de Cricket Cafe se fabricaban en instalaciones especializadas y que no existía la posibilidad de que el polvo de cricket se mezclara con otros productos ni que previera su uso futuro en otros productos.
Además, Pasco indicó que las advertencias sobre alérgenos están claramente escritas en el envase, instando a los consumidores a no usar el producto si son alérgicos a mariscos como el cangrejo o el camarón, que contienen ingredientes similares a los grillos. El envase del polvo de grillo también está claramente marcado como uno de los ingredientes principales.
También hubo mensajes que incitaban a boicotear Pasco, basados en teorías conspirativas y rumores descabellados, como el de una persona que se preguntaba si comer grillos podía causar abortos espontáneos en mujeres embarazadas. La serie Cricket Cafe ha sido descontinuada desde entonces.
En un informe de 2013, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) recomendó las dietas basadas en insectos como una nueva fuente de proteínas. De hecho, ante el previsible crecimiento continuo de la población mundial, se teme una escasez de alimentos.
El JMA Research Institute Inc., un grupo de expertos con sede en Tokio, estima que el mercado mundial de entomofagia crecerá de unos 7 millones de yenes (47 millones de dólares) en el año fiscal 2019 a 100 millones de yenes en el año fiscal 2025.
Aunque muchas empresas entraron al mercado anticipando el crecimiento, el éxito no estaba garantizado.
En enero, el Tribunal de Distrito de Sapporo ordenó a Indetail, una empresa emergente de tecnología de la información que también entró en el negocio de alimentos para cricket en Sapporo, la capital de Hokkaido, que iniciara un proceso de quiebra.
Según la sucursal de Sapporo de la firma de investigación crediticia Teikoku Databank Ltd., las ventas de productos de críquet de la compañía han disminuido, lo que ha provocado un deterioro en la financiación del operador. El pasivo total superó los 200 millones de yenes, incluyendo los de las empresas del grupo.
En Japón, los insectos se han consumido tradicionalmente desde hace mucho tiempo como un manjar en algunas zonas, como la prefectura de Nagano, en el sur.
Sin embargo, parece haber habido una reacción negativa contra el consumo de grillos, ya que esta práctica resulta desconocida para la mayoría de las personas, quienes carecen del sentido de urgencia que rodea a la inminente crisis alimentaria. Los expertos sugieren que superar el "factor asqueroso" del consumo de grillos requerirá más ingenio por parte de las empresas.
“Es cierto que los insectos tienen un alto valor nutricional. Existe menos resistencia a su uso en medicinas y suplementos herbales”, afirmó Tomohisa Ishikawa, director de investigación del Japan Research Institute Ltd., un centro de estudios privado con sede en Tokio.
Pero añadió: "Sería mejor desarrollar tecnología para su uso y aplicarla a los productos alimenticios para que, en última instancia, sean más aceptables para los consumidores".
