ARTÍCULO: El primer restaurante de ramen de Bután prospera a pesar de los desafíos de la gran altitud.
THIMPHU – A 2.300 metros de altitud, en el reino himalayo de Bután, preparar un auténtico tazón de ramen japonés presentó un problema inesperado: el agua hirvió demasiado pronto.
Pero tras años de experimentación, el propietario butanés Tshering y su esposa japonesa, Sayaka Sakurai, han transformado Hayate Ramen, el primer restaurante de ramen del país, en un lugar popular en la capital, Thimphu, que celebra su décimo aniversario este año.
El restaurante, con capacidad para 74 personas, sirve actualmente alrededor de 150 tazones de ramen al día, y a veces se forman colas a la hora del almuerzo. El primer ministro Tshering Tobgay era cliente del establecimiento incluso antes de asumir el cargo.
El empresario de 48 años trabajaba anteriormente como conductor y mecánico de coches para una agencia de viajes. Conoció a Sakurai, de 50 años, cuando ella viajó a Bután con su madre alrededor de 2006 o 2007, y la pareja se casó en 2009.
En 2010 se mudaron a Tsukuba, en la prefectura de Ibaraki, cerca de Sakuragawa, la ciudad natal de Sakurai. Tshering aprendió japonés por su cuenta, trabajó en una fábrica de automóviles y desarrolló una pasión por el ramen mientras la pareja exploraba los numerosos restaurantes de ramen de la ciudad.
"Tshering se enamoró del ramen", dijo Sakurai. "Durante los seis años y medio que vivimos juntos en Japón, creo que lo comía casi todos los días".
En definitiva, comer ramen no era suficiente. Tshering aceptó un trabajo a tiempo parcial en un restaurante de ramen y empezó a pensar en qué podría llevar de vuelta a su país.
Inicialmente consideró regresar a la industria automotriz antes de darse cuenta de que el ramen podría funcionar en Bután si se adaptaba a los gustos locales, dada la afición del país por los chiles.
"Quería volver a Bután algún día, pero me preguntaba qué podría traerme de vuelta", dijo.
Tshering comenzó a estudiar administración de empresas y se matriculó en un curso de cinco días en la Escuela de Ramen Yamato, en la prefectura de Kagawa, donde aprendió sobre la preparación de fideos y sopas, ingredientes y gestión de restaurantes.
"Si no hubiera ido a esa escuela, no estaría donde estoy hoy", dijo. "Fue un punto de inflexión en mi vida".
La pareja invirtió sus ahorros en el negocio, complementándolos con financiación colectiva, y volaron a Bután con billetes de ida.
Hayate Ramen abrió sus puertas en noviembre de 2016. Pero la altitud de Thimphu pronto complicó los esfuerzos de Tshering por reproducir el ramen que había aprendido a preparar en Japón.
El agua hierve a una temperatura unos 5 °C inferior a la de las tierras bajas de Japón, lo que dificulta conseguir la consistencia deseada en la sopa. Tshering experimentó con diferentes tiempos de cocción a fuego lento, recetas de fideos y la composición del agua dulce local hasta que dio con la fórmula adecuada.
La carga de trabajo era implacable. Tshering comenzaba sus días a las 2 de la madrugada preparando sopa, mientras que Sakurai a veces dormía junto a la máquina de hacer fideos porque no tenía tiempo de ir a casa.
Al principio, los clientes escaseaban. Algunos días, las ventas apenas alcanzaban los 2.000 ngultrum (21 dólares), el equivalente a unos cinco tazones al precio actual.
"El primer año fue realmente difícil y el estrés no dejaba de aumentar", dijo Sakurai. "Algunos empleados simplemente dejaron de venir a trabajar sin avisarnos. Me preguntaba cuánto tiempo podríamos seguir así, pero ni siquiera teníamos dinero suficiente para un vuelo de regreso a casa".
Sin embargo, se negaron a comprometer la calidad, obteniendo ingredientes locales siempre que fue posible y preparando ellos mismos algunos de los acompañamientos. Al principio, los proveedores se mostraron desconcertados cuando les pidieron huesos de cerdo en lugar de carne para su ramen tonkotsu.
La fama del restaurante por su calidad constante y su servicio rápido se fue extendiendo poco a poco. A medida que los teléfonos inteligentes permitieron a los consumidores butaneses descubrir la gastronomía japonesa con mayor profundidad, los clientes también comenzaron a solicitar platos como el pollo frito karaage y los rollos de sushi.
La pareja respondió ampliando el menú, añadiendo fideos tsukemen, arroz al curry y tofu curado, así como opciones de ternera, pollo, cerdo y vegetarianas.
“Si vienen familias o grupos de amigos y no hay algo que les guste a todos, se irán a otro sitio”, dijo Sakurai. “Ofrecer a la gente lo que quiere es una de las razones por las que hemos durado 10 años”.
Aproximadamente el 80 por ciento de los clientes son ahora butaneses, algunos provenientes de pueblos y aldeas fuera de Thimphu específicamente para comer ramen. Tshering comentó que muchos descubrieron este plato a través del manga japonés.
Algunos de los mayores fans del restaurante son los niños.
"Si vienen los niños, también vienen los adultos", dijo Tshering riendo. "A veces, los niños pasan por delante de la tienda y se ponen a llorar porque quieren ramen".
Para Sakurai, que antes trabajaba como enfermera, la transformación sigue siendo difícil de comprender.
«Cuando miro el restaurante y veo que todas las mesas están ocupadas, a veces me pregunto si estoy soñando», dijo. «Cuando recuerdo estos últimos 10 años, me vienen a la mente muchas caras. Me hace pensar en lo interesante que puede ser la vida».
La pareja bautizó su restaurante con el nombre de Hayate, que significa brisa fresca, para reflejar su deseo de aportar algo nuevo a Bután.
Una década después, siguen encontrando maneras de mantener esa brisa.
