Artemis II, una esperanza tangible para las ambiciones lunares de Japón.
El viaje de Artemis II alrededor de la Luna es un triunfo para la humanidad en el que participan 60 países, incluido Japón, que cuenta con la NASA para que los astronautas japoneses puedan aterrizar en la Luna por sí mismos.
La tripulación de tres astronautas de la NASA y un astronauta de la Agencia Espacial Canadiense a bordo de la nave espacial Orion está a la vanguardia de la segunda fase del programa Artemis; la iniciativa de exploración liderada por Estados Unidos tiene como objetivo regresar a la Luna por primera vez desde 1972.
El 6 de abril, los cuatro astronautas viajaron más lejos en el espacio que cualquier otro ser humano en la historia, alcanzando una distancia aproximada de 406.771 kilómetros de la Tierra. Superaron el récord anterior por unos 6.600 km.
"Al sobrevolar la mayor distancia que los seres humanos hayan recorrido jamás desde el planeta Tierra, lo hacemos rindiendo homenaje a los extraordinarios esfuerzos y logros de nuestros predecesores en la exploración espacial humana", declaró el especialista de la misión, Jeremy Hansen.
Durante su órbita alrededor de la Luna, la tripulación recopiló datos de la superficie que serán cruciales para futuros alunizajes, observando cráteres y el polo sur, donde se cree que existe hielo. También presenciaron un amanecer terrestre, durante el cual nuestro planeta se elevó sobre el horizonte lunar.
“Debemos ir más allá, ampliar nuestros conocimientos, expandir nuestros horizontes”, dijo el comandante Reid Wiseman, expresando su esperanza en el futuro. “Cada vez que damos un paso adelante, el mundo parece un poco más pequeño y un poco más manejable”.
Tras orbitar durante aproximadamente seis horas y media, Orión utilizó el empuje de un motor averiado y la gravedad de la Luna para comenzar su viaje de regreso a la Tierra.
COMERCIO DE TECNOLOGÍA JAPONESA
Kazuto Suzuki, profesor de la Universidad de Tokio y miembro del Comité del Gabinete sobre Política Espacial Nacional, considera que la misión es fundamental.
“La experiencia adquirida en la exploración lunar tripulada será valiosa en el futuro, cuando las actividades espaciales se vuelvan más comunes”, dijo Suzuki. “El objetivo de llevar astronautas japoneses a la Luna depende de las capacidades de transporte estadounidenses, por lo que acumular contribuciones es un requisito indispensable”.
El papel de Japón y su "recompensa" quedaron definidos en acuerdos entre la NASA y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Japón.
Japón es responsable del diseño, desarrollo y operación de un vehículo explorador presurizado, un vehículo que permitiría a los astronautas viajar sin trajes espaciales y ampliar el alcance de las actividades humanas en la superficie lunar.
A cambio, la NASA acordó en 2024 ofrecer a Japón "dos oportunidades para un alunizaje".
Otro acuerdo alcanzado en 2022 supuso que Japón también se comprometiera a desarrollar un vehículo de reabastecimiento de combustible y a proporcionar sistemas de soporte vital para el módulo de habitabilidad del proyecto de la estación espacial Gateway, que la NASA describe como un "centro de mando presurizado".
A cambio, a Japón se le concedió "la oportunidad de abordar el Gateway".
Para que los astronautas japoneses puedan aterrizar en la Luna, Japón debe completar el desarrollo del vehículo explorador, al que la NASA concede gran importancia, antes de 2031.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y Toyota Motor Corp., ambas entidades responsables del desarrollo del rover, construyeron un prototipo de seis ruedas y habilitaron una pista de pruebas específica en el Centro Técnico Higashi-Fuji en Susono, prefectura de Shizuoka.
Se han realizado pruebas en varias ocasiones desde el verano de 2024 aproximadamente.
Los funcionarios gubernamentales afirman que el proyecto avanza sin mayores problemas y expresan su confianza.
Los escollos de la imprevisibilidad estadounidense
Al mismo tiempo, Suzuki advierte sobre las posibles deficiencias de tales esfuerzos.
"El mayor riesgo reside en la incertidumbre por parte estadounidense. No solo podría retrasarse el proyecto, sino que no podemos descartar la posibilidad de que sea abandonado por motivos políticos", afirmó.
Esta preocupación resultó estar bien fundada el 24 de marzo.
Los funcionarios del gobierno japonés quedaron atónitos cuando la NASA anunció repentinamente que congelaría los planes para construir la estación espacial Gateway, alegando que quería centrarse más en la construcción de una base en la superficie lunar para una futura misión de exploración de Marte. Japón no había sido informado con antelación.
Si finalmente se abandona el proyecto, las tecnologías desarrolladas por Japón para el portal no tendrán una aplicación clara.
Entre los ejercicios fiscales de 2022 y 2025, se invirtieron al menos aproximadamente 12,5 millones de yenes (79 millones de dólares) en desarrollo.
Aún queda por ver cómo se gestionará la posibilidad de un único embarque en el paso fronterizo acordado entre Japón y Estados Unidos.
(Este artículo se elaboró a partir de informes de Kai Ichino, corresponsal, Yuki Edamatsu y Kaname Ohira).
