Artemisa, 50 años después de Apolo, debería abrir puertas a los jóvenes talentos.
TOKIO – Cuatro astronautas que orbitaron la Luna a bordo de la nave espacial Orion de la NASA han regresado a la Tierra. La misión Artemis II forma parte del programa Artemis, liderado por Estados Unidos, en el que también participa Japón. Está previsto un vuelo de prueba con un módulo lunar en órbita terrestre para 2027, correspondiente a la misión Artemis III, y los alunizajes tripulados comenzarán en 2028 con la misión Artemis IV.
Ha transcurrido más de medio siglo desde el primer alunizaje tripulado del Apolo 11 en 1969. Si bien el último vuelo del programa Artemis siguió una trayectoria diferente, se corresponde con la del Apolo 8, que orbitó la Luna diez veces en 1968. Tras los vuelos de prueba adicionales del Apolo 9 y 10, el alunizaje del Apolo 11 se logró en tan solo siete meses, y las seis misiones hasta la última, el Apolo 17, se llevaron a cabo en tres años y medio, una impresionante demostración de velocidad y destreza tecnológica.
El programa Apolo estuvo impulsado por la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, y la carrera hacia la Luna simbolizó la rivalidad entre las dos superpotencias. En un momento dado, se le asignó casi el 5% del presupuesto federal, pero el programa finalizó con la misión Apolo 17, en medio del creciente conflicto de la Guerra de Vietnam.
El programa Artemis es una evolución de la Estación Espacial Internacional, cuyo objetivo es extender la actividad humana sostenida desde la órbita terrestre hasta la Luna. Contempla un enfoque gradual, desde la exploración lunar y el desarrollo de recursos hasta los vuelos espaciales tripulados a Marte. La NASA espera sentar las bases en la superficie lunar en la próxima década para posibilitar la futura actividad humana sostenida. Se trata de un proyecto internacional a gran escala, en el que se espera que empresas privadas como SpaceX y Blue Origin desarrollen componentes clave, incluidos los módulos de aterrizaje lunar.
China ha anunciado su intención de enviar humanos a la Luna para 2030, y la motivación detrás del programa Artemis se está orientando gradualmente hacia esta competencia. Si bien esto podría interpretarse como un regreso a la Guerra Fría con un adversario diferente, el panorama geopolítico actual es mucho más complejo que el de aquella época.
En este contexto, Estados Unidos está modificando su política para obtener ventaja sobre China, en particular al considerar la aceleración del alunizaje, la cancelación de la estación orbital Lunar Gateway y la priorización del desarrollo de un reactor nuclear en la superficie lunar. Los socios internacionales de Artemis también se verán afectados por estos cambios, ya que las contribuciones del sector privado aún se encuentran en sus primeras etapas.
Japón ya es responsable de componentes clave, como un vehículo lunar tripulado, y tiene un acuerdo con Estados Unidos para que dos astronautas japoneses viajen a la Luna. Para consolidar una posición sólida dentro del programa, Japón debe expandir sus actividades espaciales y desarrollar tecnologías avanzadas que le permitan mantener su presencia en el ámbito internacional.
¿Qué avances se han producido en el último medio siglo? Muchas preguntas siguen abiertas al debate. Por ejemplo, ¿se ha vuelto la humanidad más sabia? ¿Tiene sentido la exploración lunar humana? Sin embargo, a largo plazo, el desarrollo lunar representa sin duda un paso significativo en la expansión de la humanidad hacia el espacio. En general, este desarrollo debe verse con optimismo, ya que crea oportunidades para que los jóvenes desempeñen un papel activo.
Muchos de mi generación y colegas nos inspiramos en el alunizaje del Apolo para dedicarnos a la exploración espacial e impulsar las actividades espaciales de Japón. Hoy en día, Japón está transitando de un modelo tradicional liderado por el gobierno a uno liderado por el sector privado, con el objetivo de promover la industria espacial. Sin embargo, el país carece gravemente de los recursos humanos necesarios para desarrollar las actividades espaciales.
¿Qué inspira a los jóvenes de hoy? Espero que el programa Artemis y las contribuciones de Japón motiven a la próxima generación a dedicarse a las actividades espaciales con altos ideales y determinación.
(Yoshifumi Inatani, nacido en 1953, es profesor emérito de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), especializado en ingeniería aeroespacial. Realizó sus estudios de posgrado en la Universidad de Tokio. También ha sido subdirector del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas y asesor especial de la JAXA).
