A medida que la escasez de mano de obra empeora en Japón, las empresas temen perder trabajadores extranjeros.

CHIBA, Japón – En todo Japón, los trabajadores extranjeros mantienen a flote fábricas, pesquerías y talleres. Pero a medida que aumentan los salarios en los países vecinos, a muchos líderes empresariales les preocupa que Japón ya no sea un destino atractivo para esta fuerza laboral.

En Choshi, sede de un importante puerto pesquero en la prefectura de Chiba, al este de Tokio, una fábrica de conservas de larga tradición ofrece una visión de la dependencia de Japón de los trabajadores extranjeros y de los esfuerzos por retenerlos.

Ho Thi Thuy Nhung, de 38 años, empieza a trabajar a las 8 de la mañana en la cadena de montaje. Su trabajo cambia cada pocas horas: opera una máquina que corta las cabezas y las colas del pescado, retira objetos extraños a mano y saca con cuidado el pescado de una máquina para asar. Cada tarea requiere concentración y precisión.

"Cuando empecé, estaba confundida porque había tantos pasos", dijo. "Pero aprendí rápido. El trabajo cambia a menudo, y una vez que me acostumbré, lo disfruté".

Nhung es una aprendiz técnica vietnamita. Llegó a Japón el verano pasado, dejando atrás a su esposo y a su hijo de ocho años. De las 80 personas que trabajan en la conservera, 16 son aprendices técnicos de Vietnam.

Japón está reemplazando su controvertido programa de formación técnica. Creado en 1993, fue acusado de ser una forma de obtener mano de obra barata y recibió críticas por sus duras condiciones laborales y abusos de los derechos humanos. Está previsto el lanzamiento de un nuevo sistema en 2027.

“La principal industria de Choshi no podría existir sin trabajadores extranjeros”, afirma Yoshihisa Tawara, presidente de Tawara Canning Co., donde trabaja Nhung. “Desde la pesca hasta la descarga, la venta al por mayor y el procesamiento, participan en cada paso”.

Choshi no es un caso aislado. En todo Japón, muchas empresas regionales dependen de la mano de obra extranjera para sobrevivir. Para seguir siendo un destino predilecto, los empresarios afirman que las empresas deben replantearse cómo acogen y apoyan a estos trabajadores.

Nhung decidió trabajar en Japón por motivos económicos. En Vietnam, incluso trabajando 14 horas al día, su salario neto mensual rondaba los 80.000 yenes (511 dólares), apenas lo suficiente para cubrir sus gastos. Las largas jornadas la dejaban agotada y con poco tiempo para dedicarle a su hijo.

Cuando los ingresos de su esposo disminuyeron y su situación empeoró, decidió trabajar en Japón. Pidió prestados unos 600.000 yenes a familiares para cubrir los gastos y solicitó trabajo en la conservera Choshi porque aceptaban solicitantes mayores de 30 años, algo que, según ella, era poco común.

Dejar atrás a su familia no fue fácil.

“Venir sola a un país extranjero y dejar a mi hijo pequeño fue una decisión muy difícil”, dijo. “Pero ahora quiero trabajar duro para poder pasar más tiempo con él cuando regrese y brindarle una buena educación”.

Tras el alquiler y otros gastos, su salario neto mensual en Japón es de aproximadamente 130.000 yenes. Envía entre 80.000 y 90.000 yenes a casa cada mes y, por lo demás, vive modestamente en una residencia con otros becarios vietnamitas.

Todas las noches, después del trabajo y de ducharse, tiene una videollamada con su hijo. Este momento se ha convertido en su consuelo diario.

Tawara Canning se fundó hace 96 años y produce entre 50.000 y 100.000 latas al día. Dentro de la fábrica, las instrucciones sobre el código de vestimenta y la higiene están publicadas en japonés y vietnamita. La empresa lleva unos 20 años contratando técnicos en prácticas.

Alrededor de las 7:40 a. m., los aprendices salieron de su dormitorio y se dirigieron a la fábrica, saludando a los empleados japoneses por el camino. Vestidos con uniformes blancos de trabajo, se colocaron en la fila. El enlatado de pescado requiere rapidez y precisión, y lo realizan principalmente trabajadores experimentados, con empleados vietnamitas y japoneses trabajando codo con codo.

La empresa empezó a aceptar becarios a medida que su plantilla japonesa envejecía y la escasez de mano de obra se agravaba. Tawara, de 70 años, viajó a Vietnam varias veces para entrevistas de selección. Al enterarse de que muchas madres vietnamitas tenían dificultades para encontrar trabajo, Tawara empezó a reclutar activamente a mujeres mayores de 30 años hace tres años.

La empresa ofrece viviendas cerca de la fábrica. Compró un edificio vacío de tres plantas que antes albergaba una ferretería y lo renovó, añadiendo una cocina y mejorando las condiciones de vida.

La empresa también fomenta la conexión con la comunidad local. Aproximadamente dos veces al mes, los pasantes se unen a los agentes de policía de la comisaría de Choshi en patrullas de prevención del delito en el barrio. Mientras caminan por la ciudad, sonriendo y saludando a los residentes, reciben palabras de aliento.

Las patrullas comenzaron como respuesta a la escasez de voluntarios debido al envejecimiento de la población. También ayudaron a los voluntarios a conectar con los residentes locales.

"Independientemente de la nacionalidad, un saludo cálido crea vínculos", explica Tawara.

Tawara Canning ha superado muchas crisis. Tras el gran terremoto de 2011 en el este de Japón, algunos aprendices de otras empresas regresaron a casa. Cuando los aprendices de la fábrica de Tawara expresaron su ansiedad, Tawara les dijo: "Me quedaré aquí con ustedes". Regresaron al trabajo al día siguiente.

A pesar de los años que pasó construyendo confianza con sus pasantes, Tawara está preocupada por el futuro.

“La economía japonesa está estancada, mientras que la vietnamita crece rápidamente”, dijo. “Hay países donde los salarios por hora son más altos que en Japón. No sé si seguirán eligiendo Japón”.

También se entera de que pasante de empresas vecinas desaparecen y reaparecen en otros lugares de trabajo gracias a sus contactos personales. Buscar mejores condiciones es natural, dice, pero algunos son tratados como mano de obra desechable.

"Una vez que deciden trabajar con nosotros, quiero responsabilizarme de ellos", dice Tawara. "Mientras estén aquí, los cuido como un padre".

Aproximadamente un tercio de los aprendices renuevan su estatus y continúan trabajando. Tras el período de formación de tres años, algunos regresan a su país, mientras que otros cambian su estatus de residente para convertirse en "trabajadores cualificados específicos" y permanecen en Japón.

Nhung espera regresar a Vietnam después de tres años, si la situación económica lo permite. "Pero si la situación sigue difícil, quizá tenga que quedarme", dice.

Su colega, Nguyen Thi Kim Thuan, de 40 años, obtuvo la condición de trabajadora cualificada en agosto. Tiene una hija de 20 años y un hijo de 18, y envía aproximadamente la mitad de sus ingresos a casa.

"Quiero que mis hijos vayan a la universidad", dijo. "Yo no pude". Su hijo mayor ahora estudia economía en la universidad.

Para muchas mujeres mayores de 30 años, renovar su contrato se ha convertido en una opción cada vez más común.

Entonces, ¿qué se necesita para que Japón siga siendo el país elegido?

“Aquí no solo viene el trabajo”, explica Tawara. “Son personas con sus propias vidas y planes, y tienen derecho a elegir. Queremos respetar sus decisiones. Y si deciden quedarse, queremos seguir apoyándolos, como siempre lo hemos hecho”.