A medida que aumenta la demanda mundial de matcha, China se está acercando rápidamente a Japón.
Sobre una mesa había dispuestas unas cuarenta tazas blancas idénticas de matcha, sin etiquetas, origen ni reputación.
Uno a uno, los comerciantes de té y los investigadores experimentados acercaron las tazas a sus narices, inhalaron profundamente y dejaron que el té se asentara en sus lenguas.
Durante una cata a ciegas celebrada a finales de enero en una ciudad cercana a Uji, la capital del té de Japón, siglos de orgullo japonés por el té se vieron confrontados por la creciente presencia de nuevos consumidores chinos.
Fue una competición tácita, que se desarrolló en una atmósfera tranquila pero tensa, perfumada por la dulzura herbácea del té batido.
Mientras los jueces experimentados evaluaban alrededor de 40 muestras de matcha procedentes de diferentes zonas de producción —la mitad de Japón y la otra mitad de China—, murmuraban sus impresiones casi involuntariamente.
"Este es demasiado astringente."
"El aroma es agradable."
Cada muestra fue puntuada en una escala de 10 puntos.
"Cuando los clasifiquemos de mejor a peor, quiero ver qué tan alto estará el puesto chino", dijo O.un comerciante de té veterano.
El té y la costumbre de consumirlo ya eran conocidos en Japón con anterioridad, pero se atribuye al monje zen Eisai (1141-1215) el haber traído de China la refinada cultura del té y las costumbres de consumo de té de la dinastía Song.
Eisai llegó al comienzo del período Kamakura (1185-1333), la primera era de dominio samurái en Japón, y su influencia sentó las bases de la cultura del té japonesa.
Durante el periodo Azuchi-Momoyama (1573-1603), cuando Japón estaba unificado bajo el mando de poderosos señores de la guerra, surgió en Uji un nuevo método de cultivo del té conocido como té de sombra, sentando las bases del matcha moderno. Es una tradición que Japón ha mantenido durante más de 500 años.
Es inusual que los expertos japoneses en té realicen una cata a gran escala de matcha chino. Esta iniciativa reflejó tanto un creciente interés por el matcha chino como una creciente desconfianza hacia él.
Luego llegaron los resultados.
Las siete muestras que obtuvieron las puntuaciones más altas (9 o 10 en aroma y sabor) eran japonesas. Pero una vez que la clasificación alcanzó los 8 puntos, el matcha chino comenzó a aparecer uno tras otro.
Un comerciante de té de Uji, una joya indiscutible del matcha de alta calidad, no pudo ocultar su sorpresa.
"Daba por hecho que el matcha chino era de calidad inferior, pero algunos de los mejor valorados me sorprendieron gratamente. ¡Estaban buenísimos!"
El matcha es ahora tan popular en todo el mundo que algunos en la industria hablan de una "burbuja de matcha". Los lattes de matcha hechos con leche o leche de coco, así como los dulces con sabor a matcha, son la clave de este auge.
También se están extendiendo estilos poco comunes que rara vez se ven en Japón, como la mezcla de matcha y café.
Impulsadas por la creciente demanda mundial de matcha, las exportaciones totales de té verde de Japón superaron las 10.000 toneladas en 2025 por primera vez en 71 años. El valor de las exportaciones aumentó un 98,2 por ciento interanual hasta alcanzar los 35.700 millones de yenes (223,6 millones de dólares), el mayor incremento entre todos los productos agrícolas y marinos.
El gobierno espera aprovechar el auge mundial del matcha para impulsar aún más las exportaciones de té.
Pero Yoriyuki Nakamura, de 73 años, director del Centro de Ciencias del Té de la Universidad de Shizuoka, lanzó una advertencia.
"El matcha chino se convertirá en una verdadera amenaza", afirmó. "Japón debe reflexionar detenidamente sobre cómo diferenciar su matcha de sus rivales chinos en los mercados extranjeros".
Hace seis años, cuando Nakamura analizó el matcha chino, descubrió que "su color y sus componentes umami eran inferiores, claramente de un nivel inferior al del matcha japonés".
Eso cambió rápidamente.
En los últimos años, técnicos japoneses han viajado a China para ofrecer asesoramiento, mientras que la industria china del matcha ha crecido rápidamente gracias a las fuertes inversiones en instalaciones de producción.
No existen estadísticas oficiales, pero Nakamura estima que China produce actualmente más de 5.000 toneladas de matcha al año.
La producción china ya rivaliza con la de Japón y sin duda la superará, afirmó Nakamura.
Un experto afincado en Kansai, que ha dedicado casi una década a asesorar a productores de matcha en China, describió la magnitud de la expansión del país.
“Hay vastos campos de té que se extienden de un extremo a otro de las montañas, tan grandes que ni siquiera se pueden distinguir sus límites”, dijo. “El gobierno brinda un fuerte apoyo político, las inversiones son de una magnitud completamente diferente a la de Japón, y las empresas occidentales vienen a China a comprar matcha como materia prima para preparar lattes”.
Yasuzo Tsutsumi, de 59 años, director del "Kyotofu Chagyo Kenkyusho" (Instituto de Investigación de la Industria del Té de la Prefectura de Kioto), también sigue de cerca el auge del matcha chino.
Según él, el matcha chino "aún no puede igualar los mejores productos japoneses destinados a la ceremonia del té. Pero en lo que respecta al matcha para lattes o procesamiento de alimentos, es posible que ya nos haya sorprendido en términos de calidad".
El matcha chino también es económico. Algunos productos se venden por menos de la mitad del precio del matcha japonés.
Mientras que China está expandiendo rápidamente su producción, impulsada por vastas tierras agrícolas e inversiones masivas, la industria japonesa del matcha se enfrenta a limitaciones estructurales, como la escasez de tierras agrícolas y el envejecimiento de la población agrícola.
Incluso durante una rápida expansión, aumentar significativamente la producción no es tarea fácil.
«Japón no puede ganar si se convierte en una competencia de precios con el matcha chino», dijo Nakamura. «Debemos seguir mejorando las variedades de té y las técnicas de producción, y buscar el tipo de diferenciación que atraiga al mundo a elegir el matcha japonés».
