Una remota isla japonesa está siendo objeto de un intenso escrutinio en relación con sus proyectos de residuos nucleares y tierras raras.

Este pequeño atolón, que forma parte del pueblo de Ogasawara en Tokio, está aislado en el Océano Pacífico, sin residentes civiles y con pocos aldeanos que lo hayan visitado.

Los expertos afirman que la isla es también un importante lugar de cría para las aves marinas, lo que suscita preocupación ante la posibilidad de que la construcción y el aumento de la actividad humana dañen su frágil ecosistema mediante la introducción de especies invasoras.

Situada aproximadamente a 1.950 kilómetros al sureste del centro de Tokio, la isla de Minamitori abarca aproximadamente 1,5 kilómetros cuadrados.

Formada a partir de un arrecife de coral en la cima de una isla volcánica, es plana y triangular, con su punto más alto a tan solo unos 9 metros sobre el nivel del mar.

A pesar de su pequeño tamaño, la isla crea una zona económica exclusiva de aproximadamente 430.000 kilómetros cuadrados, mayor que la superficie de Japón.

Personal del Ministerio de Defensa está estacionado allí, pero la isla se encuentra a unos 1.200 kilómetros de la isla de Chichijima, donde vive la mayoría de los residentes de la aldea de Ogasawara.

"Para la mayoría de nosotros, esto tiene poca relación con nuestra vida cotidiana", dijo un aldeano, mostrando poco interés en la isla de Minamitori.

Pero para los científicos, la isla de Minamitori dista mucho de ser insignificante.

Kazuto Kawakami, ornitólogo de la filial de Hokkaido del Instituto de Investigación Forestal y de Productos Forestales, visitó la isla en dos ocasiones como parte de las investigaciones del Ministerio de Medio Ambiente.

Explicó que la isla de Minamitori fue un "paraíso" para las aves marinas alrededor de 1900, cuando llegaron los primeros colonos japoneses. En aquel entonces, once especies de aves marinas se reproducían en la isla.

Pero la caza intensiva de plumas antes y durante la Segunda Guerra Mundial diezmó las poblaciones de aves. Para la década de 1950, solo quedaban dos especies, entre ellas el charrán sombrío. Las plantas invasoras introducidas como cortavientos también se extendieron por toda la isla.

Posteriormente aparecieron signos de recuperación.

Un estudio realizado en la década de 1990 confirmó la existencia de una tercera especie reproductora. En 2022, Kawakami y otros investigadores identificaron una familia de charranes blancos y 139 nidos de charranes negros, lo que supuso los primeros registros de reproducción confirmados para ambas especies en la isla de Minamitori en 120 años.

El lugar de cría del charrán blanco es el único confirmado en Japón, mientras que la colonia de charranes negros se considera la más grande del país.

Anteriormente, solo se había observado a esta especie anidando en Japón, en rocas cerca de la isla de Iwoto, en el pueblo de Ogasawara y en la ciudad insular de Miyakojima, en la prefectura de Okinawa.

Sin embargo, la recuperación estuvo acompañada de complicaciones.

Se observó que ambas especies anidaban en árboles pertenecientes a especies de plantas invasoras. Kawakami afirmó que esta situación ponía de manifiesto la complejidad de la restauración ecológica en la isla.

"Es una situación complicada porque las aves anidan en plantas invasoras, pero su regreso sugiere que la isla se está recuperando como un hábitat importante para las aves marinas", dijo.

Los científicos también están preocupados por el riesgo que suponen los depredadores introducidos por los humanos.

Durante un estudio realizado en 2007, los investigadores encontraron plumas de charrán tiznado en las heces de los gatos. En las islas Ogasawara, los gatos asilvestrados introducidos por los humanos ya han devastado las zonas de cría de aves marinas.

Estas preocupaciones se volvieron urgentes cuando la isla de Minamitori surgió como un posible emplazamiento para la eliminación final de residuos altamente radiactivos.

El proceso de selección de un lugar de eliminación de residuos consta de tres etapas de investigación —una revisión de los datos existentes, una visión general y un estudio detallado— a lo largo de un período de aproximadamente 20 años.

Aunque el estudio documental inicial no implicara actividades sobre el terreno, los pasos posteriores requerirían perforaciones y posiblemente la construcción de instalaciones subterráneas.

Esto traería trabajadores, maquinaria y suministros a la isla, aumentando así el riesgo de introducir especies no autóctonas.

Kawakami afirmó que no se debe pasar por alto el valor ecológico de la isla en medio de los debates sobre el desarrollo de los recursos y la eliminación de residuos nucleares.

"La isla de Minamitori desempeña un papel vital en la preservación de la biodiversidad de Japón, por lo que no basta con basarse únicamente en documentos. También se necesitan estudios de campo detallados del entorno de la isla", afirmó.