Las normas inflexibles y la mala comunicación provocan problemas de pruebas a los fabricantes de automóviles
En lugar de revelar fraude y engaño intencional, el último escándalo de pruebas que afecta a los fabricantes de automóviles japoneses ha demostrado que las reglas que rigen el proceso no son adecuadas para su propósito, dejando a Japan Inc. sufriendo un desastre de relaciones públicas completamente autoinfligido.
Los reguladores dijeron que Toyota Motor Corp., Honda Motor Co., Mazda Motor Corp., Suzuki Motor Corp. y Yamaha Motor Co. no siguieron completamente los estándares gubernamentales al probar un total de 38 modelos para certificación, incluidos seis que están actualmente en el mercado cuyos envíos inicialmente fueron suspendidos.
Pero alrededor del 70% de los modelos afectados (todos Toyota y Honda) fueron sometidos a pruebas más rigurosas de lo requerido. Toyota afirmó que buscaba cumplir con los estándares del mercado extranjero, lo que significa que superó las expectativas de Japón.
Pero las autoridades japonesas dicen que los fabricantes de automóviles son culpables de no seguir las reglas al pie de la letra, lo cual es esperado incluso si las empresas creen que están haciendo más de lo requerido.
Toyota dijo el viernes que tomaría las medidas necesarias de acuerdo con las instrucciones de los reguladores después de informar los resultados finales de su investigación interna sobre su proceso de certificación al Ministerio de Transporte.
Esta situación ha suscitado peticiones de una revisión de las normas de pruebas, alegando que las regulaciones, vigentes hace 73 años, son demasiado rígidas y complejas. Los analistas del sector automovilístico también han destacado el problema de que los fabricantes de automóviles tardan demasiado tiempo, aproximadamente un año, en obtener la certificación para la producción en serie.
Yuzuru Ohashi, socio gerente de la unidad japonesa de la consultora alemana Roland Berger, cree que el sistema de certificación actual está "obsoleto" y que el gobierno "debería actualizarlo en colaboración con los fabricantes japoneses".
Una revisión es inevitable porque los autos han recorrido un largo camino desde principios de la década de 1950, cuando se formularon las primeras pruebas, y ahora los vehículos están conectados, son autónomos, compartidos y electrificados, dijeron los analistas, sin mencionar las tecnologías significativamente mejoradas de neumáticos, frenos y seguridad.
“La tecnología siempre precede a las regulaciones”, afirmó Ken Shiraishi, profesor de la Universidad Metropolitana de Tokio especializado en cuestiones de cumplimiento.
La industria y los reguladores también deberían trabajar más estrechamente para abordar los malentendidos sobre las reglas, dijeron algunos analistas y observadores de la industria.
"El problema es que hay una grave falta de comunicación entre el sector regulador y el sector privado", dijo Shiraishi.
Las pruebas de certificación están diseñadas para garantizar que cada modelo cumpla con los estándares gubernamentales de seguridad y medioambientales, por lo que no es necesario inspeccionar cada vehículo.
"Espero que todo esto lleve a los fabricantes de automóviles y al gobierno a trabajar juntos para considerar si es necesario un cambio en el sistema (de certificación)", dijo el presidente de Toyota, Akio Toyoda, en una conferencia de prensa a principios de junio, aunque dijo que no podía hacer tal propuesta debido a las fechorías de su compañía.
Entre las irregularidades encontradas durante las pruebas, Toyota dijo que utilizó una barrera móvil de 1 kg para una prueba de choque trasero del sedán Crown y la minivan Sienta, significativamente más pesada que la barrera requerida de 800 kg.
"Los fabricantes de automóviles operan a nivel mundial. Será mucho más sencillo si las normas japonesas son las más estrictas, de modo que podamos garantizar la calidad de los vehículos en otros mercados", afirmó Toyoda.
Los fabricantes de automóviles están bajo una presión cada vez mayor para desarrollar una gama más amplia de tipos de vehículos de manera más eficiente en diferentes mercados, dijeron los analistas.
Si pueden reducir el número de pruebas de certificación, eso debería ayudarlos a lanzar nuevos modelos más rápidamente y en respuesta a la demanda del mercado, dijeron.
Honda afirmó haber realizado pruebas de ruido en 22 modelos con niveles de ruido más estrictos de lo requerido, utilizando vehículos más pesados que excedían los límites legales, pero que indicaban que el peso se mantenía dentro de los estándares correctos. Honda indicó que el ruido del vehículo se intensifica cuanto mayor es el peso del vehículo.
«Nuestros empleados realizaron estas pruebas bajo la suposición errónea de que, si se realizaban en las peores condiciones posibles, cumplirían automáticamente con los estándares», declaró Toshihiro Mibe, director ejecutivo de Honda, en una conferencia de prensa a principios de junio. «Esto no se hizo con malas intenciones».
Aun así, los fabricantes de automóviles deben cumplir con los requisitos reglamentarios sin importar cuán estrictas crean que son sus pruebas, porque las pruebas más estrictas no necesariamente garantizan la seguridad del vehículo, dijeron los analistas.
"Podría haber margen de mejora en el sistema de certificación" para aliviar a los fabricantes de automóviles de la carga de realizar diferentes pruebas para distintos mercados, dijo un alto ejecutivo de un fabricante de automóviles extranjero en Japón.
Entre las pruebas claves implementadas por el Ministerio de Tierras, Infraestructura, Transporte y Turismo, 43 elementos como los controles de frenos y cinturones de seguridad se basan en regulaciones de la ONU que se adoptan en la Unión Europea y otros 60 países, pero no en los dos mercados automotrices más grandes del mundo, Estados Unidos y China.
Según el Ministerio, sólo cuatro artículos relacionados con limpiaparabrisas e interiores de vehículos, entre otros componentes, son específicos de Japón.
Un funcionario a cargo del proceso de certificación en el Ministerio de Transporte dijo que el Ministerio estaba abierto a cualquier sugerencia para mejorar el sistema.
Dado que las condiciones de las carreteras, los accidentes y los flujos de tráfico son muy diferentes en Estados Unidos en comparación con Japón y Europa, los resultados de las pruebas realizadas en lo que los fabricantes de automóviles llaman "condiciones más desafiantes" pueden no traducirse directamente en resultados más seguros en todos los mercados, agregó el funcionario.
Masahiro Fukuda, analista jefe de la firma de investigación automotriz Fourin Inc., dijo que la verdadera causa del escándalo fue la falta de comunicación entre los reguladores y los fabricantes de automóviles.
"Si los fabricantes de automóviles hubieran querido realizar pruebas por otros medios, habrían tenido que negociar previamente con las autoridades", dijo. "Ese es el mayor problema".
