La tecnología del aire comprimido alimenta las esperanzas de revivir las máquinas de vapor
Las locomotoras de vapor (SL), que expulsaban humo negro, estuvieron presentes en los rieles japoneses hace varias décadas.
Incluso hoy, en la era de los trenes eléctricos, las SL siguen gozando de gran popularidad y algunas han vuelto a ponerse en servicio como locomotoras de excursión.
Sin embargo, la mayoría de los SL recuperados se construyeron hace más de 80 años. Por ello, es difícil encontrar repuestos y los costos de mantenimiento pueden dispararse.
Pero una tecnología que utilice aire comprimido para impulsar locomotoras podría resolver el problema.
La tecnología fue desarrollada por Takahito Tsunematsu, exingeniero de locomotoras de vapor de los Ferrocarriles Nacionales de Japón (JNR), hace unos 20 años. Esto elimina la necesidad de reconstruir la caldera de una locomotora de vapor, cuyo coste se estima en varios cientos de millones de yenes (varios millones de dólares).
ENERGÍA DE AIRE COMPRIMIDO
La estación JR Yamakita en Yamakita, prefectura de Kanagawa, alguna vez prosperó como centro de mantenimiento y suministro para los trenes que circulaban por la línea Tokaido a través de las montañas Hakone hasta la apertura del túnel Tanna a principios de la era Showa (1926-1989).
Una locomotora de vapor de la clase D52, una de las más grandes de Japón, que recorría tramos empinados de la línea Gotenba, había estado en exhibición en un parque ferroviario frente a la estación durante casi 50 años.
Pero en 2016, Tsunematsu y otros expertos convirtieron el D52 para que funcionara con aire comprimido generado por dos compresores.
Al suministrar aire comprimido a los cilindros, los pistones comienzan a moverse alternativamente. Los cuatro pares de ruedas motrices giran mediante bielas principales, impulsando lentamente la gran locomotora negra.
Puede realizar cinco viajes de ida y vuelta sobre vías de 12 metros de longitud.
La máquina de vapor ahora funciona una vez al mes para fines de mantenimiento.
Una locomotora de la clase 8620, que operó bajo el nombre SL Hitoyoshi, ha estado en exhibición estática cerca de la estación JR Hitoyoshi en Hitoyoshi, prefectura de Kumamoto, desde noviembre de 2024.
Sin embargo, en noviembre de 2025, 103 años después de su construcción, fue reconvertido para funcionar con aire comprimido y se conserva en funcionamiento.
Wakasa Railway Co., con sede en la prefectura de Tottori, restaura locomotoras de vapor D52, 8620 y otras de todo el país utilizando tecnología Tsunematsu.
"Los niños que no tienen conocimiento directo del funcionamiento de las locomotoras de vapor dicen cosas como '¡Increíble!' y 'Hay que cuidarlas'", dijo Takashi Taniguchi, de 51 años, director de la división de material rodante de la empresa. "Queremos activar tantas locomotoras como sea posible".
SL AMOR
La adoración por SL es evidente en todas partes de Japón.
En el centro de la estación de material rodante del museo del ferrocarril en el distrito Omiya de Saitama, una locomotora de vapor de clase C57-135 descansa sobre una plataforma giratoria.
Apodada "Kifujin" (dama noble), esta es la máquina de vapor real que operó en la línea Muroran en el nevado Hokkaido el 14 de diciembre de 1975, con un emblema especial "Sayonara SL".
Durante uno de los eventos populares del museo, el plato giratorio C57 gira dos veces al día mientras el silbato de Kifujin resuena en todo el edificio.
Tobu Railway Co., con sede en Tokio, ha estado operando una locomotora de vapor desde 2017 como un nuevo centro turístico en las áreas de Nikko y Kinugawa de la prefectura de Tochigi.
El servicio de excursiones comenzó con un tren de un solo vagón, pero ahora funcionan tres trenes casi a diario.
El número acumulado de pasajeros superó los 500.000 en marzo de 2024.
Las plataformas giratorias instaladas en las estaciones Shimo-Imaichi y Kinugawa-Onsen en Nikko se han convertido en puntos turísticos de interés para los entusiastas de los trenes.
ALTOS COSTOS DE MANTENIMIENTO
Los trenes que circulan por líneas convencionales duran entre 30 y 40 años.
Pero las máquinas de vapor resucitadas se construyeron originalmente en las décadas de 1930 y 1940. Cada locomotora requiere más de 10.000 piezas para funcionar, y la mayoría de esas piezas han estado agotadas durante mucho tiempo.
Los operadores pueden recuperar monedas de los SL expuestos, pero estas monedas están empezando a escasear.
Las piezas pueden fabricarse de nuevo. Sin embargo, esto implica costes adicionales para el operador.
En 1988, Kyushu Railway Co. (JR Kyushu) volvió a poner en servicio una locomotora de la clase 8620, primero con el nombre SL Aso Boy y luego con el nombre SL Hitoyoshi.
Pero fue desmantelado en 2024 tras caer en mal estado. JR Kyushu tuvo dificultades para contratar ingenieros para trabajos de mantenimiento.
Moka Railway, en la prefectura de Tochigi, anunció en noviembre que cancelaría todas las excursiones con locomotoras de vapor SL Moka durante el año fiscal que comienza en abril de 2026 para revisar su única máquina de vapor, una clase C12.
Los servicios se prestan desde el año 1994.
Moka Railway también había operado una locomotora clase C11, pero abrumada por los costos de mantenimiento, vendió la locomotora a Tobu Railway en 2020.
Por lo tanto, era difícil ofrecer excursiones en locomotora de vapor durante todo el año.
