La leyenda del béisbol japonés Isao Harimoto, aclamado como una "máquina de éxitos", ha fallecido a los 86 años.

Harimoto, superviviente de la bomba atómica y miembro del Salón de la Fama del Béisbol Japonés, logró esta hazaña a pesar de las graves quemaduras sufridas en un accidente a los 4 años, que le dejaron con movilidad limitada en los dedos de la mano derecha.

"Dejó una huella imborrable en la historia del béisbol japonés al convertirse en el primer jugador en lograr la gran hazaña de los 3.000 hits", declaró el Golden Players Club.

Nacido en Hiroshima de padres coreanos, Harimoto sobrevivió al bombardeo atómico de esta ciudad del oeste de Japón por parte de Estados Unidos el 6 de agosto de 1945, cuando tenía 5 años.

Tras graduarse en la escuela secundaria en Osaka, Harimoto ingresó al béisbol profesional con los Toei Flyers en 1959, año en que ganó el premio al Novato del Año.

En 1961, lideró la Liga del Pacífico en promedio de bateo por primera vez, antes de ganar el premio al Jugador Más Valioso en 1962 tras ayudar al equipo a conseguir su primer banderín. Fue campeón de bateo durante cuatro años consecutivos a partir de 1967.

Harimoto se unió a los Yomiuri Giants en 1976 y les ayudó a ganar dos banderines consecutivos de la Liga Central esa temporada, antes de convertirse en el único jugador de la NPB con 3.000 hits en mayo de 1980, el año en que se unió a los Lotte Orions.

Conocido por sus potentes batazos y apodado "la máquina de bateo" por su notable consistencia en el plato, Harimoto bateó .319, conectó 504 jonrones, impulsó 1676 carreras y robó 319 bases en 2752 juegos. Bateó por encima de .300 en 16 de sus 23 años como profesional.

Harimoto comparte con Ichiro Suzuki el récord de siete títulos de bateo en la NPB. Suzuki acumuló 1278 hits en sus nueve temporadas con los Orix BlueWave antes de llegar a las Grandes Ligas, donde sumó 3089 hits hasta su retiro en 2019, para un total de 4367 en su carrera. Fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional de Estados Unidos el año pasado.

Harimoto, quien fue incluido en el top 9 de la NPB 16 veces, un récord para un jardinero, fue incorporado al Salón de la Fama del Béisbol Japonés en 1990.

Sadaharu Oh, presidente de los SoftBank Hawks, poseedor del récord de jonrones de la NPB con 868, nacido el mismo año que Harimoto en 1940, elogió a su excompañero de los Giants.

“Tenía limitaciones (debido a las quemaduras), pero siempre percibí su tenacidad y espíritu competitivo. Robusto es la mejor palabra para describirlo”, dijo Oh. “Nos considerábamos rivales, y eso nos ayudó a obtener mejores resultados, así como a prolongar nuestras carreras profesionales”.

Harimoto, el único jugador con más de 500 jonrones y más de 300 bases robadas en la NPB, se convirtió en un rostro familiar en la televisión como comentarista después de terminar su carrera en 1981, ofreciendo evaluaciones rápidas del desempeño de los atletas en varios deportes.

Más adelante, Harimoto, quien perdió a su hermana mayor en el bombardeo atómico, habló sobre su experiencia como superviviente y a menudo hizo hincapié en la importancia de la paz en entrevistas con los medios. También habló sobre la discriminación que sufrió en Japón debido a su origen coreano.

"Ha hecho una gran contribución al desarrollo del béisbol en nuestro país", dijo el secretario jefe del gabinete, Minoru Kihara.

"Era muy apreciado por los aficionados al béisbol por sus comentarios francos pero apasionados. Queremos expresarle nuestro renovado respeto y nuestras condolencias", declaró el portavoz principal del gobierno en una rueda de prensa.

Según una fuente cercana a la investigación, el miércoles por la tarde se solicitó una ambulancia tras el hallazgo del cuerpo de Harimoto en el asiento del conductor de su coche, en una carretera cercana a su domicilio en Tokio. No se sospecha de ningún acto delictivo.