La evidencia fósil muestra la presencia de leones en el antiguo Japón
TOKIO – Los leones vivieron en una vasta zona del archipiélago japonés hace decenas de miles de años, mientras que el análisis de especímenes fósiles que se cree que son tigres ha revelado que pertenecen a una especie extinta de león, dijo un equipo de investigadores.
Según un estudio publicado a fines de enero en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los investigadores extrajeron y analizaron ADN y proteínas de especímenes fósiles que anteriormente se creía que pertenecían a tigres y los identificaron como pertenecientes al extinto león cavernario.
El estudio se realizó para explorar la posibilidad de la presencia de leones en Japón, ubicado en el extremo oriental de una franja de transición entre leones y tigres que se extiende desde Oriente Medio hasta el Lejano Oriente ruso. Los leones cavernarios habitaban el norte de Eurasia, mientras que los tigres existían más al sur.
El equipo recolectó materia orgánica preservada de 26 especímenes subfósiles hallados en todo Japón. Tras comparar fragmentos de ADN mitocondrial y nuclear, así como proteínas, recuperados de cinco de los especímenes con datos internacionales, el equipo los identificó como pertenecientes al león cavernario.
"Nuestros hallazgos desafían la creencia generalizada de que los tigres alguna vez se refugiaron en Japón, y muestran en cambio que los leones cavernarios estaban muy extendidos en el noreste de Asia durante este período", dijeron investigadores de instituciones como la Universidad de Estudios Avanzados y la Universidad de Pekín.
Los leones abandonaron África hace aproximadamente un millón de años y se expandieron por el continente euroasiático. Entraron en el archipiélago japonés hace entre 73.000 y 38.000 años, cuando el nivel del mar descendió durante las glaciaciones y la región norte de Japón quedó conectada con el continente.
Es probable que los leones se extendieran por el oeste de Japón, como lo demuestra un espécimen recolectado en la prefectura de Yamaguchi. Los humanos llegaron al archipiélago hace aproximadamente entre 40.000 y 35.000 años, pero se cree que los leones cavernarios se extinguieron hace unos 10.000 años.
"Los resultados son significativos para estudiar la interacción entre leones y tigres y su influencia en los ecosistemas", afirmó Takumi Tsutaya, profesor asistente de la Universidad de Posgrado para Estudios Avanzados.
En Japón, se han encontrado fósiles de grandes felinos emparentados en todo el país, desde el noreste de la prefectura de Aomori hasta el suroeste de la prefectura de Oita. Durante mucho tiempo, se creyó que se trataba de fósiles de tigres, ya que el clima cálido y húmedo del país se consideraba ideal para ellos.
