La empresa comercial japonesa Sojitz está considerando ampliar sus importaciones de elementos de tierras raras australianos.

Sojitz anunció en un comunicado de prensa que comenzaría a importar samario durante el trimestre comprendido entre abril y junio. Este metal de tierras raras se utiliza en las barras de control de los reactores nucleares y en potentes imanes para el transporte, la defensa y las tecnologías comerciales.

En la primera producción comercial de samario fuera de China, el mineral se extraerá en Australia Occidental y se procesará en una nueva planta de separación y purificación en Malasia, según informaron a Kyodo News los responsables de relaciones públicas de Sojitz.

Sojitz se ha asociado con Lynas Rare Earths Ltd., el mayor productor australiano de tierras raras y propietario de la planta de procesamiento en Malasia. El volumen de importaciones de samario, cuya demanda anual en Japón se estima en unas 80 toneladas, aún no se ha determinado, según informaron las autoridades.

Al invertir aproximadamente 38 millones de yenes (240 millones de dólares) en Lynas desde 2011, en colaboración con la Organización Japonesa para la Seguridad Energética y de los Metales, respaldada por el gobierno, Sojitz comenzó ese mismo año a adquirir cuatro tierras raras ligeras (lantano, cerio, praseodimio y neodimio) de Australia.

En octubre pasado, Sojitz comenzó a importar disprosio y terbio, materiales clave para los imanes de alto rendimiento utilizados en vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. Ambos elementos se clasifican como "tierras raras pesadas", cuyo refinado suele ser más complejo y costoso que el de las tierras raras más ligeras.

Según informaron las autoridades, el gadolinio, el itrio y el lutecio, utilizados respectivamente para diagnóstico por imagen médica, producción de superconductores y refinación de petróleo, también podrían añadirse en la segunda mitad de 2027 a la gama de tierras raras de origen australiano destinadas a Japón a través de la planta de Malasia.

Japón se enfrenta al reto de diversificar sus proveedores de tierras raras, ya que el 70 por ciento de sus importaciones provienen de China, que recientemente ha endurecido sus regulaciones sobre las exportaciones al país vecino de artículos de doble uso con aplicaciones tanto civiles como militares, que posiblemente incluyan tierras raras.

Los controles de exportación más estrictos de Pekín se produjeron en medio de tensas relaciones bilaterales tras la sugerencia de la primera ministra Sanae Takaichi, en declaraciones parlamentarias el pasado mes de noviembre, de que las fuerzas de defensa japonesas podrían actuar en caso de emergencia relacionada con Taiwán, una isla autónoma reclamada por China.

Según los responsables, su último plan para ampliar las importaciones de tierras raras procedentes de Australia no es una "respuesta a los recientes cambios en el entorno externo", sino que forma parte de sus esfuerzos continuos "para evitar interrupciones en la cadena de suministro".