Japón abre "vías aéreas" para que los drones inspeccionen las líneas eléctricas.

Se están intensificando los esfuerzos para construir estas rutas aéreas como parte de las iniciativas de las compañías eléctricas y las empresas tecnológicas para modernizar las labores de inspección y paliar la escasez de mano de obra.

Algunas rutas ya están operativas, lo que permite a los drones patrullar e inspeccionar la infraestructura de transmisión y distribución de electricidad. El objetivo es extender la red a nivel nacional hasta alcanzar los 40 000 kilómetros para el año fiscal 2035, y se prevé su uso futuro también para la respuesta ante desastres y la logística.

«Muy bien, allá vamos», dijo un trabajador el pasado noviembre mientras un dron despegaba en las montañas de Chichibu, en la prefectura de Saitama. Elevándose hasta unos 140 metros, la aeronave realizó un recorrido de ida y vuelta de 500 metros a lo largo de una línea eléctrica, con su cámara apuntando a los cables y postes.

Los trabajadores observaban imágenes en directo en una tableta, estudiándolas mientras buscaban las rutas de vuelo más adecuadas para las patrullas e inspecciones rutinarias.

La construcción de las carreteras y el desarrollo del sistema están a cargo de Grid Sky Way LLP, una empresa con sede en Tokio financiada por compañías de transmisión y distribución de electricidad, así como por NTT Data Group Corp. y Hitachi Ltd.

El proyecto aborda uno de los desafíos más persistentes de la industria: la inspección de equipos en zonas montañosas, donde tradicionalmente los trabajadores tienen que desplazarse a lugares remotos y escalar torres para realizar controles visuales.

Este trabajo es físicamente exigente y requiere mucho tiempo, y se produce en un momento en que el sector se enfrenta a una escasez de mano de obra debido al envejecimiento de la población de Japón.

Durante una demostración realizada por Grid Sky Way LLP, los inspectores descubrieron que el uso de métodos convencionales para inspeccionar dos torres en una zona montañosa requería dos trabajadores y más de ocho horas.

Gracias a los drones, la misma tarea podría realizarse en aproximadamente tres horas, con un solo operador trabajando desde la base de la montaña.

Shuhei Amano, de TEPCO Power Grid Inc., quien participó en la inspección en Chichibu, afirmó que el cambio podría mejorar tanto la seguridad como la eficiencia. "La introducción de drones elimina la necesidad de que las personas ingresen a las montañas", dijo.

Los drones ofrecen ventajas que otros métodos aéreos no pueden ofrecer. Los helicópteros y los aviones corren el riesgo de chocar con líneas eléctricas y no pueden acercarse a ellas.

Los drones pueden operar con precisión cerca de los cables sin necesidad de instalar nuevas estructuras físicas para definir las rutas. La altura y el ancho se pueden definir digitalmente en un espacio tridimensional, y permitir que varios operadores compartan el mismo espacio aéreo reducirá la carga de trabajo de cada empresa.

En marzo pasado, el gobierno aprobó una zona piloto para una ruta de drones de 150 km centrada en Chichibu. Dado que las líneas eléctricas suelen estar ubicadas en regiones montañosas, una mayor expansión requerirá el desarrollo de la infraestructura de comunicaciones necesaria para las operaciones remotas con drones.

Las rutas también se extienden más allá del espacio aéreo, sobre las líneas eléctricas. En Hamamatsu, prefectura de Shizuoka, las autoridades han aprobado rutas para drones sobre el río Tenryu y sus alrededores, donde se utilizarán para el monitoreo fluvial. Existen planes para desarrollar rutas similares en todos los ríos principales del país.

Koichi Adachi, director ejecutivo de Grid Sky Way, afirmó que los drones podrían ayudar a abordar diversos problemas sociales. «Los drones tienen el potencial de solucionar una gran cantidad de problemas sociales», declaró. «Una tarea importante para el futuro es explorar las necesidades para que las rutas que desarrollemos puedan ser utilizadas por muchas empresas».