Comunidad indígena de Kobe construida por quienes huyeron del terremoto de Kanto de 1923
Cuando el Gran Terremoto de Kanto de 1923 azotó la ciudad hace un siglo, muchos empresarios con raíces en el subcontinente indio perdieron sus hogares en Yokohama, lo que provocó la huida de unas 70 empresas al puerto occidental de Kobe, formando lo que se ha convertido en una de las comunidades indias más grandes de Japón.
Abundan las historias sobre el papel activo que estas empresas siguieron desempeñando en el éxito económico de Japón tras la guerra, actuando como intermediarias para la venta de productos "Hechos en Japón" en los mercados asiáticos. Ahora, 100 años después, el relevo ha pasado a una nueva generación de indios más jóvenes que buscan fortalecer los lazos de Japón con su patria, que se ha convertido en una potencia tecnológica.
El Gran Terremoto de Kanto, de magnitud 7,9, ocurrió poco antes del mediodía del 1 de septiembre de 1923. Tokio y otras partes de la región de Kanto, incluida Yokohama, sufrieron daños importantes.
Fazil Toorabally, de 75 años, residente de un suburbio de Kobe, contó una vieja historia que escuchó de su abuelo, originario de Gujarat, en lo que hoy es el oeste de la India, que se había mudado de Yokohama a Kobe para trabajar antes del gran terremoto de Kanto.
Dijo que su abuelo, quien se dedicaba al comercio de la seda y a otros negocios en Kobe y Yokohama, le contó que la ciudad había instado a los indígenas de Kobe —en su mayoría aquellos que habían huido de Yokohama debido al desastre— a regresar. «Querían que volvieran a Yokohama», dijo Toorabally.
Los registros de los Archivos Históricos de Yokohama llegan incluso a calificar a los indios que fueron a Kobe de "indispensables para la recuperación económica" de Yokohama, la capital de la Prefectura de Kanagawa, situada a lo largo de la Bahía de Tokio.
Pero con el paso de los años, muchos se quedaron en Kobe. Con la mezquita de Kobe, el lugar de culto islámico más antiguo de Japón, inaugurada en 1935, y clubes sociales, la ciudad se convirtió en un buen lugar para vivir para los indios que valoraban la tradición, afirmó Toorabally.
También se construyeron templos sijs y jainistas, y la población india de Kobe alcanzó alrededor de 1 habitantes en la década de 000, convirtiéndose en su momento en la comunidad india más grande de Japón. Tras el gran terremoto de Hanshin en 1980, Toorbally y otros prepararon curry para las víctimas.
"En Japón, los únicos lugares donde los indios no eran raros eran Roppongi y Kobe", se rio Kiran Sethi, de 57 años, un comerciante con turbante que vive en Kobe, refiriéndose a la popular escena nocturna de Tokio, llena de bares y clubes de alterne.
Sethi participó en la importación de Perrier, el agua mineral con gas francesa, y en 2003 se convirtió en el primer ciudadano extranjero en desempeñarse como presidente de la Cámara Júnior Internacional de Kobe, una rama de la organización juvenil internacional sin fines de lucro.
Durante el período de rápido crecimiento económico del país, empresas japonesas como Panasonic Holdings Corp. y Sharp Corp. expandieron su presencia desde la región de Kansai al resto del mundo. «Los productos de Kansai se transportaban a Asia a través de la red comercial india», afirmó Sethi con orgullo.
En los últimos años, el crecimiento de la industria manufacturera en Asia ha planteado desafíos para los comerciantes indios en Kobe. India ocupó el quinto lugar a nivel mundial en términos de producto interno bruto en 2021.
En 2022, aproximadamente 40 indios, incluyendo profesionales de TI, vivían en Japón, principalmente en Tokio. Aunque su presencia en Kobe ha disminuido con los años, las personas de origen indio que residen en la ciudad, en algunos casos, llevan allí tres o cuatro generaciones.
En un servicio dominical regular que se celebra en un templo sij en Kobe, se distribuye a los fieles como ofrenda "awaokoshi", una especialidad de Osaka hecha con arroz de mijo que se ha convertido en un dulce familiar en la comunidad.
Un día de primavera en la Universidad de Hyogo en Kobe, Anushka Shukla, de 21 años y originaria de Bhopal, en el centro de la India, habló de sus aspiraciones para el futuro en Japón. Desde su llegada en 2019, estudia administración de empresas y buscará empleo en el país.
Aunque Shukla es vegetariana estricta, lo cual es común en la India, dice que "ayuda" que haya restaurantes en Kobe que sirvan cocina vegetariana india.
Toorabally y otros de las primeras generaciones de indios en Japón llaman a los jóvenes talentosos como Shukla, que han llegado en los últimos años, "nuevos indios".
A medida que las semillas de la cultura extranjera traídas por el Gran Terremoto de Kanto crecieron, la relación de Japón con la potencia asiática solo se profundizó.
La esposa de Toorabally, Nishat, de 69 años, quien presentó a Shukla al programa de estudios en el extranjero en Kobe, dijo que su mayor deseo era "mantener fuertes los lazos de Japón con la India".
