ARTÍCULO: Un músico ainu trae a Nueva York tradiciones y sonidos de todo el mundo.

A principios de junio, el sonido del tonkori, un instrumento de cuerda tradicional ainu, resonó en una sala de conciertos de Nueva York mientras Oki, de 69 años, actuaba con la Oki Dub Ainu Band, el grupo que lidera.

Su música fusiona la música tradicional ainu con géneros como el rock, el reggae y el afrobeat. De regreso a la ciudad que lo impulsó a reflexionar sobre sus raíces ainu, interpretó el estilo distintivo que continúa perfeccionando.

"¡Estoy de vuelta en casa, en Nueva York!", gritó durante el concierto. El público, que llenaba el recinto, estalló en vítores.

Oki tenía cuatro años cuando sus padres se divorciaron y creció en la prefectura de Kanagawa, cerca de Tokio, con su madre y su padrastro. No supo que su padre biológico era ainu hasta los veintidós años, cuando descubrió que estudiaba metalurgia en la Universidad de las Artes de Tokio.

Incluso cuando visitaba a sus familiares en Asahikawa, Hokkaido, se sentía como un extraño. No era ni "completamente japonés" ni ainu, y luchaba profundamente, sintiéndose perdido e incapaz de definir su propia identidad.

Aspiraba a una carrera en el arte contemporáneo, pero no lograba encontrar una forma de expresión que fuera verdaderamente suya. A los 30 años, se mudó a Nueva York sin un plan concreto.

Durante sus visitas a exposiciones de arte, conoció a personas de comunidades nativas americanas. Viajó a Arizona para visitar a una de ellas, una artista navajo, y quedó impresionado por su forma de vida tradicional. Esta experiencia profundizó su conciencia sobre sus propias raíces.

Estudió producción cinematográfica en Estados Unidos con la intención de dedicarse a ese campo, pero un proyecto cinematográfico japonés en el que participaba fracasó. Decidió entonces empezar una nueva vida en Hokkaido.

Allí conoció el tonkori, un instrumento de cinco cuerdas transmitido de generación en generación entre los ainu que habían emigrado de Sajalín a Hokkaido. En aquel entonces, ya no quedaban músicos, y los esfuerzos por revivir el instrumento apenas comenzaban dentro de la comunidad ainu.

"Quizás así podría encontrar mi propia voz", pensó.

Mediante ensayo y error, aprendió a tocar el instrumento utilizando grabaciones de la posguerra como guía y comenzó a componer canciones en lengua ainu. Combinó el tonkori electrificado con bajo y batería, fusionándolo con el reggae y la música africana que había escuchado en directo en Nueva York.

En la actualidad, Oki goza de reconocimiento internacional y es invitado a festivales de música de todo el mundo.

"No quiero que ser ainu sea lo primero con lo que la gente me asocie", dijo.

Considera que el interés por los ainu, que siempre han sido víctimas de discriminación, es distinto de la apreciación de su propia música.

"A quienes solo les interesa la historia de un joven de origen ainu que toca el tonkori, en realidad no les interesa mi música", dijo.

Al mismo tiempo, reconoce la importancia de que los ainu cuenten sus propias historias.

El año pasado debutó como director con el documental "Everyday Ainu", producido por el Museo Nacional Ainu en Shiraoi, Hokkaido.

En un acto celebrado en la Japan Society de Nueva York al día siguiente del concierto, dijo que quería hacer una película que contara "nuestra propia historia", y señaló que muchos documentales sobre los ainu habían sido realizados por extranjeros.