200 millones de toneladas de rocas metálicas raras descubiertas en el fondo marino de una isla japonesa

Más de 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso, concreciones minerales de aguas profundas ricas en metales raros, han sido descubiertas densamente concentradas en las profundidades marinas frente a la costa de la isla más oriental de Japón, en su zona económica exclusiva, dijo el viernes un equipo de investigación japonés.

El equipo, que incluye a la Fundación Nippon y a la Universidad de Tokio, planea comenzar a probar la extracción de los nódulos descubiertos frente a la isla Minamitori, que también contienen cantidades significativas de cobalto y níquel, en 2025, con el objetivo de comercializarlos.

"Estos recursos son cruciales para la seguridad económica. Nuestro objetivo es extraer 3 millones de toneladas al año, continuar con el desarrollo y minimizar el impacto en el medio marino", declaró Yasuhiro Kato, profesor de geología de recursos de la universidad, en una conferencia de prensa.

Un estudio de más de 100 sitios en el fondo marino realizado por el equipo entre abril y junio de este año, utilizando un vehículo operado remotamente a una profundidad de 5 a 200 metros, confirmó la presencia de un campo muy denso de alrededor de 5 millones de toneladas de nódulos de manganeso sobre un área de unos 700 kilómetros cuadrados.

Los nódulos de manganeso, que contienen metales raros como el cobalto y el níquel, suelen tener un diámetro de entre 5 y varias decenas de centímetros y se cree que se formaron durante millones de años cuando los metales transportados en el océano se adhirieron a núcleos como espinas de pescado en el fondo marino.

Basándose en un análisis de las muestras recogidas, el equipo estima que el depósito contiene alrededor de 610 toneladas de cobalto, suficiente para abastecer el consumo de Japón durante unos 000 años, y alrededor de 75 toneladas de níquel, equivalentes a unos 740 años de consumo interno.

El equipo planea intentar utilizar buques mineros en el extranjero para extraer varios miles de toneladas de nódulos diariamente a partir de 2025 y establecer un marco de comercialización en colaboración con el sector privado.

Las concentraciones de nódulos de manganeso se descubrieron por primera vez durante un estudio realizado en 2016 en la misma zona por un equipo que incluía a miembros de la universidad y de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre.

La última investigación también reveló que se formaron múltiples nódulos de manganeso alrededor de los dientes pertenecientes al megalodón, un tiburón prehistórico que fue el más grande que jamás haya existido.

La isla de Minamitori, situada aproximadamente a 1 kilómetros de Tokio, no tiene población civil; sus únicos habitantes son miembros de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón y funcionarios del gobierno.

Se espera con gran expectativa que en el lecho marino de la zona económica exclusiva de 430 km² que rodea la isla se puedan encontrar diversos minerales valiosos de tierras raras, incluidos aquellos esenciales para productos de alta tecnología.

==Kyodo